Bruno RéchardLes origines de la Foire du Mans au 18e siècle
Au Mans, la première véritable foire est organisée en 1836. La manifestation, dénommée « Exposition des produits des arts et de l’industrie. L’exposition ouvre pour un mois, dans les locaux de la préfecture. En 1842, c’est la 2ème édition et des départements voisins sont invités. Certains jours, la foule se presse à l’exposition, à la fois foire traditionnelle et salon des métiers et des inventions. Le succès ne dure pas du fait d’une crise économique puis suivie d’une crise politique. 1857 : le Second Empire a ramené de la stabilité économique. Le Mans est sélectionné pour organiser le grand concours interrégional agricole. Faute de place dans la préfecture, l’horticulture s’installe sur la place des Halles (République) et l’industrie dans la halle aux toiles (place d’Alger). 1880 marque un tournant, puisque l’exposition des Beaux-arts et de l’industrie, qui dure 2 mois, rejoint le concours agricole aux Jacobins. Un bâtiment est construit et la fête s’associe étroitement à la traditionnelle foire-expo : concerts, feux d’artifice, cavalcades historiques, soirées à thèmes… En 1899, plus de 600 exposants sont inscrits au catalogue de la foire. Pour la 1ère fois, les jardins des Jacobins sont éclairés par la lumière électrique ! Mais ce sont la durée et le rayonnementdu millésime 1911 qui marquent les mémoires : cinq mois d’exposition, des manifestations d’intérêt national, une foule immense…
La naissance de la «Foire des 4 jours» en 1929
Il existait déjà chaque mois de septembre, un rendez-vous de quatre jours sur la place des Jacobins où était accueilli depuis 1875, le « Concours Départemental d’Animaux Reproducteurs ». Il comportait parfois en marge de son animation principale, une exposition horticole, industrielle et commerciale. Une idée chemine, pourquoi ne pas pérenniser ce qui se fait déjà en l’étendant à l’ensemble des secteurs d’activité ? Sollicité par le Maire Arsène Lefeuvre, le dirigeant de l’événement M. Jean de Nicolay donne son accord. Les « Quatre Jours » voyaient donc le jour dès 1929. Le choix de conserver la date de la mi-septembre ne posa aucun problème. D’une part, c’est le moment d’une pause dans les travaux agricoles, d’autre part, c’est la fin des vacances scolaires, la rentrée n’intervenant qu’en octobre. Jeudi 12 septembre 1929, le grand jour, la Foire des 4 jours nouvelle formule ouvrit ses portes, dans le quinconce des Jacobins. Le dimanche 15, Joseph Caillaux, alors sénateur conduisit l’inauguration officielle. 65 exposants avaient répondu présent. En pratique, la partie artisanale se déroulait dans le foyer du théâtre, les agriculteurs visitaient le train des engrais et des semences où ils découvraient les perspectives que leur offraient les recherches scientifiques. La « fée électricité», le chauffage central notamment furent présentés au public. Pour autant, l’aspect festif n’était pas oublié, celui-ci fut assuré par le 117è régiment d’infanterie de l’École des « fusiliers-marins de Lorient» futur Bagad de Lann-Bihoué. Un groupe d’artistes et chanteurs bretons costumés, complète le défilé. Parallèlement, une innovation majeure, la «Braderie», est organisée sous l’égide de la Chambre syndicale des commerçants détaillants du département qui se tient dans le centre-ville. Les manceaux découvrent à l’occasion un nouveau mot et un concept venu du Nord. Ainsi, le quotidien « La Sarthe » apprenait l’étymologie à ses lecteurs (vieux flamand) et en leur donnant la signification « vendre des marchandises de toutes sortes, à vil prix, sur les trottoirs. Avec bonne humeur et humour ». Un succès qui ne se démentira pas dans la décennie suivante jusqu’à ce qu’en 1939, l’Histoire rattrape l’événement et la Foire est annulée. Elle reviendra en 1947, afin de « relancer, avec courage et détermination, les activités agricole, industrielle, commerciale et artisanale de toute la région » (Robert Lacoste). L’année suivante pour que les commerçants sarthois puissent facilement venir, la durée d’ouverture est prolongée jusqu’au lundi, surnommé « journée des affaires », permettant également aux visiteurs du week-end de revenir concrétiser après réflexion, leurs achats. C’est ainsi que, depuis cette date de 1948, les quatre jours sont en réalité cinq.
Des Jacobins à la Rotonde
Les « 30 glorieuses » font grandir l’événement, qui manque de place. On décide de quitter des Jacobins (5 ha) pour des terrains bien plus vastes (22 ha) près de l’aérodrome. L’installation, sur le nouveau site permet à la manifestation de progresser pour acquérir une dimension nationale et de connaître rapidement, des fréquentations record. Côté visiteurs, 180 000 personnes en 1978. Pour les exposants, leur nombre atteindra 850 en 1983. Une parfaite réussite, intimement liée à une personne Mademoiselle Geneviève Cordier, 18 ans en 1931 quand elle prend la direction du secrétariat, pour la quitter en 1979, une vie au service de la Foire des 4 jours. Depuis, la «Foire des 4 jours » tire son épingle du jeu avec brio et demeure l’une des Foire les plus fréquentées en France. Une de ses caractéristiques est d’avoir maintenu le lien urbain-rural d’origine et son aspect agricole. En 2020 la Foire du Mans est annulée suite à la crise sanitaire de la Covid 19, mais un rebond formidable marque l’édition 2022 avec 450 exposants, 145 000 visiteurs et plus de 1 000 animaux exposés.
(1)Il s’agissait à l’époque d’une fréquentation estimée. Aujourd’hui, le process de comptage des entrées de la Foire est plus précis, certifié par un organisme certificateur.
