Bruno RéchardAu Mans, la 1ère véritable foire est organisée en 1836.
La manifestation, dénommée « Exposition des produits des arts et de l’industrie » s’installe dans les locaux de la préfecture. En 1842, c’est la 2ème édition et des départements voisins sont invités. 1857 : Le Mans est sélectionné pour organiser le grand concours interrégional agricole (Bretagne, Val de Loire, Poitou), auquel l’industrie est associée. La foire ouvre le 18 mai, mais, faute de place dans la préfecture, l’horticulture s’installe sur la place des Halles (République) et l’industrie dans la halle aux toiles (place d’Alger). 1880 marque un tournant, puisque l’exposition des Beaux-arts et de l’industrie, qui dure 2 mois (15 mai-12 juillet), rejoint le concours agricole aux Jacobins. Un bâtiment est construit et la fête s’associe étroitement à la traditionnelle Foire-Expo : concerts, feux d’artifice, cavalcades historiques, soirées à thèmes… En 1899, plus de 600 exposants sont inscrits au catalogue de la foire. Pour la 1ère fois, les jardins des Jacobins sont éclairés par la lumière électrique ! Mais ce sont la durée et le rayonnement du millésime 1911 qui marquent les mémoires : 5 mois d’exposition, des manifestations d’intérêt national, une foule immense…
La naissance de la Foire-Exposition
1929, Le Mans connaît un essor constant et cherche à présenter une réunion économique, susceptible d’attirer les foules de la région en créant un important mouvement d’affaires. Il existait déjà chaque mois de septembre, un rendez-vous de 4 jours sur la place des Jacobins où était accueilli depuis 1875, le «concours départemental d’animaux reproducteurs». Il comportait parfois en marge de son animation principale, une exposition horticole, industrielle et commerciale. Une idée chemine, pourquoi ne pas pérenniser ce qui se fait déjà, en lui donnant de l’ampleur et en l’étendant à l’ensemble des secteurs d’activité. Sollicité par le Maire Arsène Lefeuvre, le dirigeant M. Jean de Nicolay après un échange de lettres et des réunions préparatoires, donne son accord. La Société des Agriculteurs conservant la moitié de la valeur des entrées, l’autre moitié allant à la nouvelle association. Les « Quatre Jours » voyaient le jour. Ladite appellation fut adoptée par le Conseil Municipal le 1er juin. Jeudi 12 septembre 1929, le grand jour, la Foire Exposition nouvelle formule ouvrait ses portes, dans le quinconce des Jacobins. Le dimanche 15, Joseph Caillaux, alors sénateur conduisit l’inauguration officielle. 65 exposants avaient répondu présent.
Arrêt pendant la 2nde guerre mondiale, puis redémarrage en trombe
Un succès qui ne se démentira pas dans la décennie suivante jusqu’à ce qu’en1939, l’Histoire rattrape l’événement. Pendant le conflit mondial, le rendez-vous disparaît. 1946 L’économie repart lentement, les conditions d’un renouveau complet de la foire ne sont pas réunies. Seule la section agricole est présente, le Commerce et l’Industrie ne sont pas prêts. Par contre, en 1947, Le Mans salue la renaissance des «Quatre Jours». Lors de l’inauguration, Robert Lacoste, ministre du Commerce rappelle, qu’il s’agit de « relancer, avec courage et détermination, les activités agricole, industrielle, commerciale et artisanale de toute la région ». L’année suivante pour que les commerçants sarthois puissent facilement venir, la durée d’ouverture est prolongée jusqu’au lundi, surnommé « journée des affaires », permettant également aux visiteurs du week-end de revenir concrétiser après réflexion, leurs achats. C’est ainsi que, depuis cette date de 1948, les quatre jours sont en réalité cinq.
Un départ nécessaire : des Jacobins à la Rotonde
Les « Trente glorieuses » font grandir l’événement, qui manque de place. On décide de quitter des Jacobins (5 ha) pour des terrains bien plus vastes (22 ha) près de l’aérodrome. Un grand hall (La Rotonde) servira de salle omnisports le reste de l’année et la foire profitera des parkings du circuit. Une structure juridique distincte de la Ville apparaît avec une association «loi de 1901» «les Quatre Jours du Mans» dont l’objet unique est de gérer la manifestation. Toutes les forces administratives et économiques locales y sont représentées comme la Mairie et le Conseil Général. La Société des Agriculteurs a même consenti à abandonner le partage des entrées. L’installation, sur le nouveau site permet à la manifestation de progresser pour acquérir une dimension nationale et de connaître rapidement, des fréquentations record. Côté visiteurs, 180 000 personnes en 1978. Pour les exposants, leur nombre atteindra 850 en 1983. Une parfaite réussite, intimement liée à une personne Mademoiselle Geneviève Cordier, 18 ans en 1931 quand elle prend la direction du secrétariat, pour la quitter en 1979. Depuis, la Foire des «4 jours» demeure un rendez-vous incontournable. Une de ses caractéristiques est d’avoir maintenu le lien urbain-rural d’origine. La Foire du Mans s’inscrit aujourd’hui au sein des actions pilotées par Le Mans Événements, une Société d’Économie Mixte Locale. En 2020 la Foire du Mans est annulée suite à la crise sanitaire de la Covid 19, mais un rebond formidable marque l’édition 2022 avec 450 exposants et 145 000 visiteurs.
