CHATEAU DE COURTANVAUX, UNE HISTOIRE SINGULIÈRE

Propriété de la commune de Bessé-sur-Braye depuis 1978, le château de Courtanvaux se situe près de Bessé-sur-Braye, à 50 minutes à l’est du Mans. Le site comprend un ensemble d’édifices dont les plus anciens remontent aux XVe et XVIe siècles, ainsi qu’un parc de 68 hectares répartis en bois, jardins et parc d’agrément. Une belle idée de journée à la campagne à moins de 50 minutes du Mans. Le parc accueillera petits et grands pour une balade en forêt, pique-nique et visite du château. Nous avons rencontré Tiphaine Boulay, Guide-conférencière, pour une visite sympa d’un château encore peu connu des sarthois.

Les origines du domaine

La première mention de Courtanvaux remonte à 1332. À l’origine, il ne s’agit que d’un petit fief relevant de Vancé. Le premier seigneur connu de Courtanvaux apparaît en 1351 sous le nom de Michel de Doucelles. S’ensuivent Jean Le Tort et sa femme Jeanne Asselin, puis à partir de 1455, Jacques Berziau, peut-être neveu par alliance, lequel rachète en 1459 la part de sa cohéritière Marie, veuve de Jean Cullier, devenant ainsi seigneur de Courtanvaux à part entière. La fin du Moyen Âge marque le développement du domaine de Courtanvaux, jamais assiégé, auquel sera rattachée la seigneurie de paroisse de Bessé en 1586, suite à la vente du fief de la Cour-de-Bessé par Marguerite de Vendômois à Gilles de Souvré. Le château de Courtanvaux présente la particularité de n’avoir jamais été vendu depuis le XVe siècle. Il s’est toujours transmis par héritage ou par mariage, et ce jusqu‘à son acquisition par la commune de Bessé-sur-Braye en 1978. Son histoire est ainsi associée à celle de 4 illustres familles, toutes proches du pouvoir : les Berziau, les de Souvré, les Le Tellier de Louvois et les de Montesquiou-Fezensac.

Un château moderne et confortable

Au cours des XIXe et XXe siècles, la famille de Montesquiou-Fezensac initie 3 campagnes de restauration successives, faisant de cette demeure ancestrale une résidence moderne dotée des dernières innovations en matière de confort et d’hygiène. Elisabeth Pierre de Montesquiou-Fezensac et Louise-Charlotte-Françoise Le Tellier, décident d’y fixer leur résidence à la chute de l’Empire en 1815. Les deux époux décident d’adapter cette “vieille demeure devenue à peine habitable” aux nécessités de la vie moderne. Créée vers 1840, la bibliothèque est dite de style “troubadour”, notamment en raison de ses ogives en bois réalisées, comme le plancher marqueté, par le menuisier manceau Blottière. La plus importante transformation de Courtanvaux est due à Marie Bibesco, fille du grand hospodar de Valachie, au sud de l’actuelle Roumanie, de 1842 à 1848, et de Marie Vacaresco. Grâce à sa fortune personnelle, elle entreprend une importante campagne de modernisation à la mort de son mari survenue en 1882. Odon de Montesquiou-Fezensac avait hérité du domaine en 1878, au décès d’Anatole de Montesquiou-Fezensac, son grand-père. Au premier étage du grand château, Marie Bibesco demande à l’architecte local Ferdinand Travaillard, résidant à Saint-Calais, de percer et décorer une enfilade de quatre salons longue de 47 mètres, encore utilisée aujourd’hui à l’occasion de mariages.  

Les éléments de confort

L’équipement de ce château de campagne devient digne de celui d’un hôtel particulier parisien de cette époque, ce qui permet à la propriétaire des lieux d’impressionner ses invités, venant de la capitale par le train. Marie Bibesco accroit le confort de sa demeure en faisant installer : le téléphone intérieur, l’éclairage au gaz, rendu possible dès 1901 grâce à l’inauguration de l’usine à gaz de Bessé-sur-Braye en 1900, le chauffage central à air pulsé avec chaudières par calorifère, rendant les cheminées surtout décoratives (un premier système avait été installé par Morin du Mans sous Anatole de Montesquiou-Fezensac), une cuisine et des salles de bain modernes. En outre, le château bénéficie très tôt de l’eau courante. Montgolfier aurait fait installer en 1792 à Courtanvaux l’un de ses premiers béliers hydrauliques, permettant d’alimenter les pièces d’eau des jardins par une rivière souterraine. Toutefois, la mise en place d’un bélier hydraulique au centre de la terrasse basse est véritablement attestée en 1819. En 1892, Marie Bibesco fait établir deux béliers hydrauliques d’Ernest Bollée fils, dont le modèle a été présenté à l’Exposition universelle de Paris en 1889. Les eaux étaient élevées à près de 30 m de hauteur dans un grand réservoir encore visible aujourd’hui, pour être ensuite redistribuées par gravité aux différents étages du grand château.

Courtanvaux aujourd’hui

En 2022, environ 16 500 personnes ont participé à une animation et/ou une visite guidée des intérieurs du château, avec des manifestations phares telles que la fête des plantes “Courtanvaux côté jardin” organisée par Bessé Initiatives, le Festival des Arts Plastiques, ou encore le Cluedo géant. Les habitants de la région peuvent toute l’année disposer librement du domaine devenu le terrain de jeu privilégié des sportifs (randonneurs, joggeurs, vététistes, pêcheurs, etc.) et des Besséens pour leurs balades familiales.